1960年,美国加利福尼亚州休斯实验室的科学家梅曼在实验中利用一个高强闪光灯管刺激在红宝石色水晶里的铬原子,产生了一条相当集中的纤细红色光柱,当它射向某一点时,可使其达到比太阳表面还高的温度,于是诞生了世界第一台激光器,“激光”也被称为“镭射”,英文“laser”,是“Light Amplificaton by Stimulated Emission of Radiation”各词的第一个字母的缩写,意思是”受激辐射式光频放大器”。激光与20世纪其他重大发明如原子能、个人计算机、半导体等被为新四大发明。被称为“最亮的光”、“最快的刀”和“最准的尺”。